지구 해수면 상승을 막는 남극에서 가장 중요한 빙하로, 다 녹을 경우 지구에 재앙을 가져온다는 의미에서 ‘둠스데이’(종말의 날)로도 불리는 빙하 스웨이츠의 일부가 3~5년 이내에 산산조각 날 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

같은 날 북극에서도 지난해 기록된 섭씨 38도의 사상 최고 기온이 공식 기록으로 인정됐다.

녹고 있는 남극의 빙하. 둠스데이(종말의 날) 빙하로 불리는 스웨이츠는 이미 지난 30년간 바닷물 온도 상승으로 녹는 속도가 두 배가량 빨라진 상황이다. [출처=영국 남극자연환경연구소(BAS)]

14일(현지시간) 미 CNN에 따르면 스웨이츠 빙하의 상태를 추적 감시하는 단체 국제스웨이츠빙하협력(ITGC)은 지난달 위성 사진을 통해 스웨이츠 빙하 동쪽 빙붕(남극 땅과 연결되어 있지만, 바다 위에 떠 있는 거대한 얼음 덩어리)에 사방으로 뻗은 균열을 발견했다.

빙하학자 에린 페티트 미국 오리건주립대 교수는 “자동차 앞 유리에 균열이 생기면 작은 충격만 가해져도 거미줄처럼 수백 개 유리 조각으로 산산조각이 나듯, 스웨이츠 빙하의 동쪽 빙붕이 균열로 인해 3~5년 내 갑자기 붕괴할 수 있는 상황”이라고 설명했다.

한반도 전체 면적(22만748㎢)과 비슷한 스웨이츠 빙하(19만2000㎢)의 동쪽 3분의 1을 받치고 있는 빙붕이 무너질 경우 이미 해마다 500억 톤씩 녹고 있는 빙하가 훨씬 빨리 사라지게 된다. 빙붕이 무너지면 빙붕에 보호를 받고 있던 육지 위 빙하도 바다로 흘러내리기 때문이다.

현재 스웨이츠 빙하가 지구 해수면 상승에 미치는 영향은 대략 4% 수준이지만, 빙하학자들은 동쪽 빙붕이 붕괴할 경우 이 수치는 25%까지 치솟을 수 있다고 지적한다.

ITGC 미국 측 간사 데드 스캄보스 박사는 “스웨이츠 빙하만 녹으면 해수면을 60㎝가량 상승시키지만, 주변 빙하까지 가세하면 해수면이 3m 이상 높아질 수도 있다”고 경고했다.

이 경우 저지대에 사는 인구의 대부분은 영향을 받게 된다.

태평양 중앙에 위치한 섬나라 투발루의 육지 고도는 평균 해발 6피트 6인치(약 2m)에 불과하다.

북극 야생동물 보호구역에서 한 북극곰이 녹은 얼음 사이를 걷고 있다. [AP=뉴시스]

이날 북극에서도 기후 재앙 경고음이 나왔다. 세계기상기구(WMO)가 지난해 북극권 지역에서 기록된 북극 최고 기온을 공식 기록으로 인정하면서다.

지난해 6월20일 북극권에 속하는 러시아 베르호얀스크에선 북극에서 기온 관측을 한 이래 135년 만에 가장 높은 온도인 38도가 기록됐다.

베르호얀스크는 ‘세계에서 가장 추운 도시’로 불리는 곳이다.

클레어 눌리스 WMO 대변인은 “지난해를 돌이켜보면 파괴적이고 광범위한 시베리아 산불과 북극해 빙하의 대규모 손실이 있었다.

그 뒤엔 아주 예외적이고 장기간에 걸친 시베리아 폭염이 왔다”고 설명했다.

또 눌리스 대변인은 “북극의 온난화 속도는 세계 평균보다 두 배 이상 빠르다”며 “이러한 기후 변화는 다른 곳의 기온도 다시 끌어올리는 악순환의 연속을 부른다”고 강조했다.

WMO 성명에는 “38도의 기온은 북극보다는 지중해 지역에 어울리는 온도”라는 경고도 담겼다.

지난 7월27일 시베리아 사하 공화국의 야쿠츠크 서쪽 고르니 울루스 산림이 불탄 모습을 찍은 항공사진. [AFP=연합뉴스]

한편, 올해 여름에도 러시아 시베리아 일부 지역에선 150년 만의 고온과 가뭄으로 대형 산불이 발생해 북극이 역사상 처음으로 산불 연기에 덮이기도 했다.

환경보호단체 그린피스에 따르면 올해 시베리아에서 약 16만1356㎢에 해당하는 지역이 불길에 휩싸였는데, 이는 한반도 전체의 4분의 3에 육박하는 면적이다.